　動物の発生の過程で無用の細胞、害となる細胞が多数産生されるが，これらの細胞はアポトーシスと呼ばれる過程を経て死滅する。また、成人においても、抗がん剤，栄養枯渇などによってアポトーシスは誘導される。アポトーシスではカスパーゼと呼ばれる蛋白質分解酵素が活性化され、細胞内蛋白質を分解し，細胞や核の凝縮，染色体DNAの切断を引き起こす。また，アポトーシスを起こした細胞は細胞表面にリン脂質phosphatidylserineを提示し，これをマクロファージや樹状細胞が“Eat Me”シグナルとして認識，貪食する。貪食された死細胞はマクロファージのリソソームに移動し分解される。この一連の細胞死、死細胞の貪食，その分解過程が効率よく進行しないと、癌、自己免疫疾患へと導く。